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Ai coniugi Helleu Proust probabilmente si ispira quando, nella Recherche, descrive il legame del pittore Elstir e sua moglie e quando, nel Contre Saint Beuve, parla del rapporto tra il pittore ed il suo modello:
"I pittori hanno una tenerezza per la creatura che realizza di colpo davanti ad essi, in una maniera squisita e vivente, un sogno lungamente accarezzato e portano su di lei sguardi pieni di pensiero, più intuitivi e più pieni d'amore di quanto non possano fare gli altri uomini" 
John Singer Sargent Paul Helleu mentre disegna con sua moglie Olio su tela, 1889 The Brooklyn Museum, New York jpg jssgallery A Cabourg, dove Proust ed Helleu si incontrano, Helleu dipinge (come Elstir) paesaggi marini, yachts, regate; tutti elementi che troviamo condensati nel quadro "Il porto di Carquethuit" di Elstir. Assieme a Boldini e al caricaturista Sem Proust ed Helleu fanno numerose piccole crociere in yacht nei porti della Normandia: Hornfleur, Deauville, Trouville. Nel 1907 Proust si reca con l'amico a Giverny a visitare il giardino di Monet e queste righe scritte ad Helleu per annunciargli una sua visita vogliono testimoniare il sentimento di amicizia che prova per lui: "Penso molto a voi, a madame Helleu, alla signorina vostra figlia..." Durante la visita, Proust ammira molto un quadro dell'amico ed Helleu glielo invia in regalo. Proust, confuso, è diviso tra il desiderio di respingere il dono e di comperarlo. Il quadro viene accettato e collocato, nel 1918, nel salotto assieme ai ritratti del padre e della madre e al proprio, dipinto da Blanche. Alla morte di Proust Helleu, chiamato da Robert, disegna il viso di Marcel, mentre Man Ray lo fotografa. |
